Rétrospective "American Idol" (2002 - 2016) Partie 3/4 : un déclin (très) rapide avec l'arrivée de la concurrence

A l'occasion de la fin de "American Idol" ce jeudi 7 avril aux Etats-Unis après 15 ans d'existence, UpfrontsUSA.com ne pouvait pas ne pas rendre hommage au programme considéré comme le plus impactant de toute l'histoire de la télévision américaine. Des audiences hors normes pendant près de 10 ans qui ont porté tout un network à la première place et mis à mal la concurrence. UpfrontsUSA.com vous présentera au cours des prochains jours une série d'articles revenant sur le phénomène sans précédent qu'a été "American Idol".

Après un premier article consacré aux coulisses de la naissance du phénomène en 2002 (à lire dans son intégralité ici), et un deuxième article consacré au monstre audimatique que fut le programme pendant son heure de gloire (à lire dans son intégralité ici), cette troisième partie est consacrée au déclin du programme.

Le seul concours de chant à s'imposer pendant près de 10 ans

"American Idol" a dominé sans partage la télévision américaine pendant près de 10 ans. Une longévité exceptionnelle qui trouve une de ses explications dans l'absence de concurrence similaire dont a bénéficié le programme pendant une décennie. Né au tout début des années 2000 dans le boom des reality show, "American Idol" est resté pendant très longtemps le seul concours de chant aux Etats-Unis.

De nouveaux formats puissants sont bien arrivés comme "Dancing With The Stars" en 2005 sur ABC et "America's Got Talent" en 2006 sur NBC, mais aucun concours de chant n'a jamais émergé entre 2001 et 2010. Si en France la "Star Academy" et la "Nouvelle Star" ont co-existé pendant de nombreuses années avec une programmation bien orchestrée (la première à l'automne sur TF1 et la deuxième au printemps sur M6), aux Etats-Unis "American Idol" n'a jamais connu le moindre rival sérieux.

Il y a eu des tentatives bien évidemment. En 2006, ABC a tenté d'adapter la "Star Academy" en lançant "The One : Making A Music Star". Le programme, lancé un 18 juillet, fut un immense désastre. Le premier épisode a enregistré pour l'époque le deuxième pire démarrage d'un nouveau programme sur un network de toute l'histoire aux Etats-Unis avec 3.2 millions de téléspectateurs. Une semaine plus tard, l'émission était annulée et retirée de l'antenne.

En 2007, la FOX a tenté de créer un spin-off de "American Idol" en lançant "The Next Great American Band". Pour des raisons obscures (la chaîne ne devait pas être satisfaite du contenu), l'émission fut programmée discrètement le vendredi soir à l'automne et avec moins de 3 millions de téléspectateurs par semaine, il n'y a jamais eu de saison 2.

C'est donc sans concurrence que "American Idol" parvient à naviguer en eaux calmes pendant 10 ans.

Simon Cowell patiente avec "The X-Factor" sous le bras

Pendant ce temps au Royaume-Uni, le format orignal "Pop Idol" n'a connu que deux saisons entre 2001 et 2003. Le format créé et appartenant à la société de production de Simon Fuller a été remplacé par ITV1 en 2004 par la nouvelle émission de Simon Cowell "The X-Factor". Devant l'énorme triomphe de "The X-Factor", Simon Fuller attaque en justice son ancien collègue Simon Cowell pour avoir copié le concept de "Pop Idol".

L'affaire se règle à l'automne 2005 : Simon Fuller abandonne les 100 millions de livres sterling qu'il réclamait à Simon Cowell. En échange, Simon Cowell a accepté de signer pour cinq saisons supplémentaires dans le jury de "American Idol" (produit et créé par Simon Fuller) avec interdiction d'importer pendant ce même laps de temps son format "The X-Factor" aux Etats-Unis.

Lorsque son contrat expire en mai 2010 après neuf saisons, c'est tout naturellement que Simon Cowell quitte le jury de "American Idol" pour enfin se consacrer à son projet de longue date : importer "The X-Factor" aux Etats-Unis. Acquis par la FOX dès septembre 2009, la première saison de "The X-Factor" est prévue pour démarrer en septembre 2011 aux Etats-Unis.

Pendant près d'un an précédent le lancement, Simon Cowell va faire le buzz, recruter Paula Abdul pour reformer son duo légendaire de "American Idol", susciter la controverse en remplaçant Cheryl Cole par Nicole Scherzinger dans le jury, etc... Bref, Simon Cowell se prend pour le roi du monde et déclare partout qu'il attend 20 millions de téléspectateurs minimum pour ce nouveau hit en perspective (on connait la suite : l'émission ne dépassera jamais les 13 millions de téléspectateurs et après trois saisons et des audiences rendues sous les 5 millions, "The X-Factor" passe à la trappe).

NBC surgit avec "The Voice"

Ce que FOX et Simon Cowell n'avaient pas prévu, c'est qu'ils n'allaient pas être les seuls à lancer un nouveau concours de chant. En effet, NBC annonce en décembre 2010 l'acquisition du nouveau format à la mode "The Voice" et travaille très activement pour lancer le programme le plus rapidement possible. Pour la chaîne, il est essentiel de le lancer avant "The X-Factor".

Quatre mois plus tard (le mardi 26 avril 2011), le premier épisode de "The Voice" avec Christina Aguilera, Cee Lo Green, Adam Levine et Blake Shelton est diffusé sur NBC. Le succès est immédiat et pour la première fois depuis 10 ans un nouveau concours de chant parvient à s'imposer sur les networks américains. "American Idol" continue néanmoins de faire très largement la course en tête. La saison 10 rassemble toujours près de 26 millions de fidèles en 2011, avec des scores en légère hausse par rapport à la saison 9 (+ 2 à 3 millions environ).

Ce sera néanmoins la dernière année où "American Idol" parvient à afficher une moyenne saisonnière supérieure à 20 millions de téléspectateurs. Ce que la FOX ne sait pas encore à l'été 2011, c'est que "American Idol" va désormais s'écrouler de manière brutale année après année, à une vitesse que personne n'aurait jamais imaginé.

Lorsque "American Idol" débute sa 11ème saison en 2012, le paysage audiovisuel américain a été transformé à vitesse grand V en matière de talent show. Après 10 ans sans adversaire sur le même terrain, ce sont donc deux nouveaux formats qui ont fait leur apparition en moins de six mois aux Etats-Unis : "The Voice" en avril 2011 puis "The X-Factor" en septembre 2011.

En 2012 et 2013, les américains ont ainsi eu droit à 2 éditions de "The Voice" par an sur NBC, et à "American Idol" et "The X-Factor" sur FOX. 4 télé-crochets par an quand il y en avait auparavant qu'un ! Entre lassitude et saturation de l'espace médiatique, les téléspectateurs ont fait leur choix. Forcément, il allait y avoir des victimes.

Une chute vertigineuse en trois ans

Si les dirigeants de la FOX savaient que "American Idol" allait finir par s'éroder, ils pensaient que le programme déclinerait lentement avec des pertes de 5% à 10% par an. Le programme avait encore de très nombreuses années devant lui. Il en fut tout autre : au cours des trois saisons suivantes, "American Idol" perdra chaque année entre 20% et 25% de son auditoire. Pour ses épisodes du mercredi soir, le show passe d'une moyenne de 26 millions en 2011 à 12 millions en 2014. En 2015, les performances des 2 finalistes attirent moins de 6 millions de téléspectateurs. La sentence est dévoilée : la saison 15 de "American Idol" diffusée en 2016 sera la dernière.

Une décision brutale qui s'explique aussi par une rentabilité du programme de moins en moins importante. Si "American Idol" était une machine à cash pendant ses heures de gloires, il en est tout autre aujourd'hui. Avec un public vieillissant (on est passé d'un âge médian de 34 ans pour la saison 1 à 51 ans en 2013) et moins nombreux, les rentrées publicitaires se sont écroulées.

Selon l'agence Kantar, "American Idol" a généré 782 millions de dollars en 2012 en revenus publicitaires. Un chiffre qui chute à 395 millions de dollars en 2014. Le programme devient de moins en moins attractif pour les annonceurs publicitaires. Une désertion symbolisée par la disparition des célèbres verres rouges sur la table du jury pour les deux dernières saisons avec le retrait du sponsor historique Coca-Cola.

Ce déclin rapide ne doit pas éclipser le phénomène et le monstre massif que fut le programme pendant presque plus d'une décennie. Jamais un programme n'a été aussi impactant que "American Idol". Le vieillissement naturel et l'arrivée de nouveaux entrants ont accéléré sa chute. Au cours des dernières saisons, FOX aura progressivement réussi à devenir moins dépendant de "American Idol" pour remplir sa grille. Cette ultime saison ne fut ainsi composée que de 23 épisodes contre 40 à 45 épisodes par an pendant la grande période, ce qui permet de faciliter la transition de FOX avec l'après "American Idol".

L'émission tire sa révérence de manière définitive ce jeudi 7 avril.

Avant un revival ?

Rendez-vous jeudi pour la dernière partie de cette rétrospective spéciale consacrée aux séries qui ont profité de "American Idol" pendant ces nombreuses années sur FOX.