Rétrospective "American Idol" (2002 - 2016) Partie 2/4 : un monstre audimatique sans précédent qui a comprimé la concurrence

A l'occasion de la fin de "American Idol" ce jeudi 7 avril aux Etats-Unis après 15 ans d'existence, UpfrontsUSA.com ne pouvait pas ne pas rendre hommage au programme considéré comme le plus impactant de toute l'histoire de la télévision américaine. Des audiences hors normes pendant près de 10 ans qui ont porté tout un network à la première place et mis à mal la concurrence. UpfrontsUSA.com vous présente une série d'articles revenant sur le phénomène sans précédent qu'a été "American Idol".

Après un premier article consacré aux coulisses de la naissance du phénomène en 2002 (à lire dans son intégralité ici), ce deuxième article est consacré à l'énorme impact qu'à eu "American Idol" sur la concurrence.

Un rouleau compresseur annuel

Depuis la deuxième saison en 2003, "American Idol" est programmé chaque année entre janvier et mai deux soirs par semaine : le mardi et le mercredi. Défiant toute logique, le divertissement devient plus populaire année après année et atteint son point culminant lors des saisons 5 et 6 en 2006 et 2007. "American Idol" est devenu un mastodonte audimatique, un rouleau compresseur sans précédent dans l'histoire de la télévision, rassemblant plus de 30 millions d'américains deux soirs par semaine.

Face à cette concurrence sans pitié, les networks américains ont du s'adapter et aménager leur programmation pour éviter que leurs nouvelles séries ne se retrouvent dévorées par ce monstre inébranlable qui pouvait faire perdre jusqu'à 20% à 50% des téléspectateurs d'un programme déjà établi.

Dans un article publié par le New York Times en 2007, la situation était résumée de la manière suivante : "Une fois par an, un monstre implacable envahit la ville et tous ses habitants, intimidés par des années à être écrasés sous ses griffes massives, doivent s'enfuir et se cacher jusqu'à ce que le monstre reparte dans une hibernation de six mois."

Kelly Kahl, la responsable de la programmation de CBS décrit le programme comme "un gros monolithe" inamovible, "l'élève turbulent de l'école" que rien ne peut arrêter. Les exécutifs de NBC ont renommé le programme "Death Star" et à l'aube du lancement de la saison 6 en janvier 2007 tout le monde espère que "American Idol" montrera enfin des signes de faiblesse.

Quand "American Idol" signe son meilleur démarrage historique avec 37.4 millions de téléspectateurs le 16 janvier 2007 (et un taux de 15.8% sur les 18-49 ans), tout le monde a compris que ce n'était pas encore cette année qu'ils allaient pouvoir respirer. En particulier ABC dont les nouvelles comédies lancées face au lion avoisinent les 3 à 4 millions de téléspectateurs. "American Idol" pourrait perdre la moitié de son public et être toujours dans le TOP 10 des programmes les plus regardés.

"Le show le plus impactant de toute l'histoire de la télévision" : la concurrence bat en retraite face au géant

Jeff Zucker chez NBC décrit "American Idol" comme "le show le plus impactant de toute l'histoire de la télévision". Une force comme jamais vue auparavant avec une longévité hors norme. Des programmes comme la sitcom "The Cosby Show" dans les années 1980 ont déjà montré une telle domination, mais celle-ci ne durait que 30 minutes, une fois par semaine. Avec "American Idol", la domination s'étale sur deux soirs par semaine (voir trois soirs suivant certaines phases du jeu) avec régulièrement trois à quatre heures de temps d'antenne par semaine au total.

Une des conséquences des performances de "American Idol" le mardi et le mercredi est la concentration des programmes forts des autres chaînes sur deux soirées (le lundi et le jeudi), de peur qu'ils soient dévorés par le monstre de la FOX.

A l'automne 2006, ABC avait connu un énorme succès avec "Dancing With The Stars" programmé le mardi et mercredi soir. La concurrence estimait que ABC avait la meilleur arme pour contrer "American Idol" au printemps 2007, mais la chaîne n'a pas souhaité prendre ce risque en protégeant son nouveau succès. L'émission a été déplacée au lundi (où "American Idol" n'est jamais diffusé) et au mardi à 21h00, juste après la fin de "Idol" qui rendait l'antenne à 21h00.

Toujours sur ABC, "Lost" bat en retraite également et est reculé d'une heure le mercredi (à 22h00) pour éviter d'être torpillé. Face à "American Idol", ABC et NBC expédient des programmes cheaps comme des jeux ("Deal Or No Deal"), des comédies bas de gamme ("The Knights of Prosperity", "According To Jim", "George Lopez") ou des newsmagazines. Seule CBS parvient à conserver des scores honorables avec ses séries policières "NCIS" et "Esprits Criminels".

"Dans un sens, nous sommes un peu chanceux d'avoir deux séries qui réunissent une audience dans notre moyenne contre "Idol". Nous ne sentons pas le pessimisme que les autres peuvent ressentir. Nous ne sommes pas mis à nu" explique à l'époque Kelly Kahl de chez CBS.

Un cadre d'une chaîne concurrente explique que l'impact de "American Idol" était tellement énorme qu'ils organisaient des "sessions stratégiques Idol" pour identifier et gérer les menaces que le show pouvait avoir sur les nouvelles séries lancées. Cette menace s'est particulièrement révélée vraie pour les comédies, un genre devenu très fragile au milieu des années 2000 aux Etats-Unis.

"A un moment dans l'année, c'est juste l'heure de Idol"

Le fait que "American Idol" allait arriver chaque année en janvier les mardi et mercredi soir signifiait que toutes les nouvelles séries introduites ces soirs de la semaine pendant l'automne allaient vivre dans une période de sursis jusqu'à que tout soit potentiellement détruit en janvier. Lors de la saison 2005 / 2006, les deux comédies prometteuses de NBC "My Name Is Earl" et "The Office" diffusées le mardi soir à l'automne sont déplacées au jeudi à partir de janvier pour éviter "Idol". ABC peut difficilement manœuvrer puisqu'elle ne propose pas de sitcoms les autres jours de la semaine (le dimanche et jeudi deviennent occupés avec succès par les dramas).

Prestron Beckman, responsable de la programmation chez FOX, reconnaît cet énorme impact : "C'est vraiment un événement chaque année. Parfois, on ne dirait même plus que c'est une émission de télévision. C'est comme le Superbowl. C'est comme un grand événement sportif. C'est comme si c'était plus grand que la FOX. A un moment dans l'année, c'est juste l'heure de "Idol"."

Grâce au mastodonte "American Idol", FOX a été le network le plus regardé par les 18-49 ans pendant huit saisons consécutives de 2004 à 2012. FOX parviendra même à décrocher la première place sur le public global pendant la saison 2007 / 2008, saison où la concurrence a été fortement impactée par la grève des scénaristes, en particulier CBS. Après avoir dominé les six années précédentes sur le public global, CBS se fait voler le leadership pendant cette saison particulière. En mars 2008, le président de CBS Leslie Moonves qualifie "American Idol" de "monstre de l'audimat" et urge quelqu'un de "tuer ce show". Il faudra encore attendre trois années avant que ses paroles soient entendues.

Rendez-vous mardi pour la suite de cette rétrospective spéciale.