Du "Cosby Show" à "Friends" à "The Office" : retour sur 30 ans de sitcoms cultes proposées par NBC

Ce jeudi soir, NBC lance sa nouvelle line-up 100% drama avec l'arrivée de "The Blacklist" à 21h00, suivi du lancement du nouveau thriller "Allegiance" à 22h00. La semaine prochaine, la grille est complétée par "The Slap" à 20h00 (détails et bandes annonces dans cet article).

C'est la première fois depuis plus de 30 ans que NBC abandonne totalement la comédie le jeudi soir, dans ce qui fut sa soirée la plus prestigieuse pendant des décennies. Un véritable tournant pour la chaîne américaine qui tourne définitivement la page d'une ère qui a connu son heure de gloire pendant les années 90 avec le "Must See TV". Petit retour sur les sitcoms cultes de ses 30 dernières années proposées par NBC le jeudi soir et qui ont marqué des générations.

1. Les années 80 : "Cheers" et "The Cosby Show"

Jusqu'à la fin des années 70, NBC proposait de nombreux dramas qui se succédaient sans grand succès le jeudi soir. A l'automne 1981, la chaîne lance son premier carré sitcom avec "Harper Valley", "Lewis And Clark", "Arnold & Willy" et "Trois Filles A La Maison". Mais le succès est loin d'être au rendez-vous : les deux premières seront annulées quelques mois plus tard et les deux autres transférées le samedi soir la saison suivante (époque où l'on programmait encore de manière inédite).

A l'automne 1982, les édifices du premier carré sitcom puissant de la chaîne prennent forme avec le lancement de "Cheers" à 21h00. Mais le succès est encore très loin d'être au rendez-vous puisque la nouvelle sitcom sur les tribulations d'un bar de Boston se place au 74ème rang des programmes les plus regardés de la saison 1982 / 1983. NBC fait preuve de patience et devant le succès critique, la comédie est conservée dans la grille.

Il faudra attendre l'automne 1984 pour que le carré sitcom de NBC prenne son envol et tout son sens avec le lancement de "The Cosby Show" à 20h00. La comédie sur une famille afro-américaine portée par Bill Cosby est un succès instantané avec près de 34 millions de téléspectateurs pour l'épisode pilote et la série devient le troisième programme le plus regardé de la saison après "Dynasty" et "Dallas".

Le "Must See Thursday" est né avec "Family Ties", "Cheers" et "Night Court" entre 20h30 et 22h00. Le drama "Hill Street Blues" complète la line-up à 22h00. Cette configuration restera inchangée à l'automne 1985 et à l'automne 1986 : "The Cosby Show", "Family Ties" et "Cheers" sont alors les trois séries les plus regardées des Etats-Unis.

A l'automne 1987, NBC décide de lancer "A Different World", un spin-off de "The Cosby Show". La nouvelle comédie est proposée à 20h30, à la place de "Family Ties" qui est reléguée au dimanche soir où elle continuera pendant encore deux saisons. Diffusée juste après la série originale, "A Different World" est un succès instantané et jusqu'à la saison 1991 / 1992, la line-up "The Cosby Show" / "A Different World" / "Cheers" restera intacte. Les trois sitcoms feront parti du TOP 5 des programmes les plus regardés des Etats-Unis pendant quatre ans.

Pendant la saison 1991 / 1992, le "Must See Thursday" de NBC bat de l'aile : "Cheers" reste la seule série dans le TOP 5 aux côtés des comédies de ABC "Home Improvement" et "Roseanne", pendant que "The Cosby Show" et "A Different World" chutent aux 17ème et 18ème place.

NBC entre alors dans une période de transition : "The Cosby Show" s'arrête en mai 1992 après huit saisons et dans le même temps, Ted Danson, l'acteur vedette de "Cheers", décide qu'il souhaite arrêter l'aventure après 11 saisons. "Cheers" s'achève ainsi le 20 mai 1993 devant plus de 84 millions de téléspectateurs américains, ce qui en fait le deuxième series finale le plus regardé de l'histoire des Etats-Unis après "M*A*S*H*" (106 millions en 1983 sur CBS).

2. Les années 90 : "Friends" et "Seinfeld"

Pour l'automne 1993, NBC doit alors complètement reconstruire son carré sitcom. Cette opération passe par le déplacement de "Mad About You" à 20h00 (lancée l'automne précédent le mercredi soir) et surtout, le débarquement de "Seinfeld" à 21h00. Pour préparer cette manœuvre, NBC décide dès février 1993 de profiter des derniers épisodes de "Cheers" pour faire davantage connaître "Seinfeld", et la déplace donc au jeudi 21h30. La sitcom gagne en popularité et c'est ainsi qu'elle est propulsée à 21h00 en septembre 1993. La série en est pourtant déjà à sa cinquième saison.

Le parcours de "Seinfeld" est très chaotique avec les quatre premiers épisodes diffusés à l'été 1990, une deuxième saison de 12 épisodes entre janvier et juin 1991 et enfin une diffusion régulière sur toute la saison le mercredi 21h00 pendant les saisons 1991 / 1992 et 1992 / 1993. Mais le succès est loin d'être au rendez-vous puisque le programme se classe aux 46ème, 42ème et 25ème place des programmes les plus regardés pendant ses saisons 2 à 4.

Il faudra attendre son déplacement au jeudi 21h00 en septembre 1993 lors de la saison 5 pour que "Seinfeld" explose les compteurs audimatiques et révèle tout son potentiel : la comédie grimpe à la 3ème place au classement général de la saison toutes chaînes confondues avec près de 30 millions de téléspectateurs hebdomadaires. Dans le même temps, NBC lance également en septembre 1993 en duo avec "Seinfeld" le spin-off de "Cheers", "Frasier", qui porté par un tel lead-in se classe directement dans le TOP 10.

Après un léger creux au tout début des années 90, l'automne 1994 va définitivement marquer le grand come-back de NBC dans l'arène du jeudi soir. Le jeudi 22 septembre 1994, deux nouvelles séries font leur entrée dans la soirée : la comédie "Friends" à 20h30 (entre "Mad About You" et "Seinfeld") et le drama "Urgences" à 22h00. Le succès est fulgurant : "Seinfeld" et "Urgences" deviennent alors les deux programmes les plus regardés des Etats-Unis, "Friends" n'est encore que huitième.

A l'automne 1995, "Friends" est avancé à 20h00 et pendant trois saisons, NBC conservera "Seinfeld" à 21h00 et "Urgences" à 22h00. Entre septembre 1995 et mai 1998, les trois séries feront ainsi toujours parti du TOP 5 des programmes les plus regardés aux Etats-Unis. Toutefois, la chaîne américaine va beaucoup peiner à lancer de nouvelles comédies fédératrices à 20h30 et 21h30. Prises en sandwich entre les plus gros hits, ces sitcoms feront des scores acceptables, mais dès lors que NBC les déplace dans la grille, leur audience s'effondre littéralement.

Alors que "Seinfeld" est toujours au sommet de sa gloire, Jerry Seinfeld décide d'arrêter la sitcom à l'issue de la saison 9 pour des raisons personnelles et de ne pas reconduire son contrat malgré que NBC lui proposait un chèque de plus de 100 millions de dollars pour une saison 10 (5 millions de dollars par épisode). "Seinfeld" s'achève ainsi en mai 1998 devant plus de 76 millions de téléspectateurs.

A l'automne 1998, "Frasier" (le spin-off de "Cheers" déplacée au mardi) est alors rapatrié au jeudi soir pour remplacer "Seinfeld" à 21h00 et devient le nouveau pillier du carré sitcom. Forte de cette nouvelle exposition, la comédie regrimpe dans le TOP 3 des séries les plus regardées des Etats-Unis aux côtés de "Friends" et "Urgences", quand elle n'était qu'entre la 10ème et la 20ème place auparavant.

A l'automne 2000, "Frasier" est renvoyée au mardi soir pour laisser place à "Will & Grace" à 21h00. La comédie récupère le créneau après deux premières saisons passées le lundi ou mardi. "Friends" et "Will & Grace" vont alors porter le carré sitcom de NBC pendant quatre saisons. Si "Will & Grace" ne deviendra pas aussi populaire que ses prédécesseurs "Cheers" et "Seinfeld", elle assurera de bonnes audiences pour NBC en se plaçant dans le TOP 15 avec 16 à 18 millions de téléspectateurs. En mai 2004, c'est un nouveau coup dur pour NBC qui doit cette fois faire ses adieux à "Friends" après 10 ans d'existence. La série tire sa révérence devant 52.5 millions de téléspectateurs.

3. Les années 2000 : "The Office" et "30 Rock"

La fin de "Friends" et "Frasier" qui se sont tous deux terminés en mai 2004 marque définitivement la fin du "Must See TV" de NBC. La chaîne américaine entre dans une période trouble et l'impossibilité d'avoir trouvé de nouveaux hits les années précédentes va lui coûter cher. En septembre 2004, NBC tente de poursuivre l'héritage de "Friends" en lançant le spin-off "Joey", comme elle a pu faire avec "Cheers". Mais "Joey" n'est pas "Frasier", les critiques sont assassines, le public rejette la série et après deux saisons, la page est définitivement tournée.

Mais à l'automne 2004, c'est aussi tout un symbole de l'ère glorieuse du "Must See TV" qui est enterré : dans une époque où les reality show sont en pleine explosion sur tous les networks, NBC mise sur Donald Trump et "The Apprentice" pour occuper le créneau du jeudi 21h00, juste avant "Urgences". La transformation s'est en réalité opérée dès janvier 2004 avec la première saison proposée le jeudi 21h00, et confirmée en septembre 2004 avec le maintient du programme dans la case historique jusqu'en décembre 2005, suivi par le jeu "A Prendre ou à laisser" à partir de 2006.

Pendant ce temps, les comédies continuent le jeudi 20h00 avec notamment "Will & Grace" qui s'achèvera en mai 2006. A côté de ça, NBC a lancé de manière discrète "The Office" le mardi en mars 2006 puis "30 Rock" le mercredi soir en octobre 2006. Ces deux comédies vont marquer un nouveau virage dans l'identité des sitcoms de la chaîne qui désormais va faire sa réputation sur les comédies de bureau, qui rencontreront davantage un succès critique que public.

Il faudra ainsi attendre l'automne 2007 pour voir NBC reformer un carré sitcom le jeudi soir avec "My Name Is Earl", "30 Rock", "The Office" et "Scrubs" entre 20h00 et 22h00. Toutes ses sitcoms lancées auparavant dans différentes cases s'associent dans cette nouvelle line-up pour reconstruire la soirée. Mais le succès populaire devient succès d'estime et face aux nouveaux géants que sont ABC et CBS avec "Grey's Anatomy" et "CSI Les Experts", NBC ne domine plus rien du tout avec 6 à 8 millions de téléspectateurs en moyenne.

A l'automne 2009, le carré sitcom de NBC est à son plus niveau qualitatif avec le lancement de "Community" à 20h00, suivi de "Parks & Recreation" à 20h30 (lancée au printemps précédent) et des nouvelles saisons de "The Office" et "30 Rock" entre 21h00 et 22h00. Si les "work-place comedy" font le bonheur des fans de séries, pour NBC, c'est le désert audimatique. La chaîne américaine est dans une très mauvaise passe, enchaînant de nombreux échecs dans sa grille, et à l'automne 2009, NBC est au fond du trou en proposant "The Jay Leno Show" tous les soirs du lundi au vendredi à 22h00. Un immense fiasco heureusement arrêté au bout de six mois.

"The Office", "30 Rock", "Community" et "Parks & Recreation" continueront d'être les emblèmes du carré sitcom de NBC au grès de leurs programmations parfois aléatoires pour laisser régulièrement place à de nouvelles comédies qui ne fonctionneront jamais. Leurs extinctions progressives vont petit à petit contribuer à l'abandon total du jeudi par NBC qui ne parviendra pas à leur trouver de successeur, à la fois sur le plan critique ou audimatique, malgré la présence de tête d'affiches comme avec "The Michael J. Fox Show" à l'automne 2014.

Aujourd'hui, "Parks & Recreation" est le dernier représentant encore vivant de cette dernière époque de gloire pour les comédies de NBC. Mais la sitcom s'achève ce mois-ci. Dans un éclair de lucidité, pour reconstruire sa soirée du jeudi, NBC opte donc pour une ré-orientation 100% drama, une première depuis la fin des années 70. Cette nouvelle stratégie portera-t-elle ses fruits ? "The Blacklist" va-t-il permettre à NBC de reprendre en main une soirée qui fut source de prestige, d'audience et de revenus pendant plusieurs décennies ? Réponse à suivre au cours des prochains mois.

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