Rétrospective ABC : 22/09/2004 - 22/09/2014, "Du triomphe instantané à la difficulté de se renouveler" (Partie 1/2)

Aujourd'hui, nous sommes le 22 septembre 2014. Il y a 10 ans jour pour jour, le 22 septembre 2004, ABC lançait le nouveau drama "Lost". Deux semaines plus tard, le 3 octobre 2004, c'est "Desperate Housewives" qui débutait. Les deux dramas ont permis de remettre sur pied un network en perdition. Mais depuis la saison 2004 / 2005, ABC a eu beaucoup de mal à dénicher de nouveaux hits, se reposant beaucoup sur ceux trouvés pendant cette année miraculeuse. Cette rétrospective va retracer les nouvelles séries lancées par ABC à l'automne au cours de la dernière décennie. Point de départ : un flashback sur le début des années 2000.

16 août 1999 : Who Wants To Be N°1 ?

Le 16 août 1999, ABC lance le nouveau jeu "Who Wants To Be Millionaire" qui révolutionne l'univers des jeux télévisés à travers le monde. Le succès est immédiat avec jusqu'à plus de 15 millions de téléspectateurs pour les 13 épisodes diffusés sur deux semaines en prime time. Forte de cette cartouche, ABC va user jusqu'à la corde le concept en le programmant jusqu'à 5 soirs par semaine pendant la saison 1999 / 2000. Avec jusqu'à 25 à 30 millions de téléspectateurs en moyenne, la concurrence est balayée et "Millionaire" s'impose comme le programme le plus regardé des Etats-Unis de la saison 1999 / 2000 aux côtés des classiques de NBC "Urgences" et "Friends".

Mais le succès fulgurant est très vite retombé et lors de la saison 2001 / 2002 le programme ne rassemble plus que 10 millions de téléspectateurs. ABC met alors un terme à la version prime time du jeu, qui continue en daytime depuis. A l'automne 2002, ABC se retrouve avec une grille à reconstruire totalement face à la disparition du programme qui laisse de nombreux trous dans la grille. Il faudra deux ans à la chaîne pour redresser la barre. Pendant ces années, ses séries phares seront les premières saisons de "Alias", "Ma Famille d'Abord" et "Touche pas à mes filles".

La grille de ABC en plein coeur du phénomène "Who Wants To Be A Millionaire" : trois dramas seulement et huit comédies.

"Survivor", "Lost" ou le pouvoir de l'île déserte : les deux programmes auront permis de remettre sur pied respectivement CBS en 2000 et ABC en 2004.

22 septembre 2004 : La résurrection d'un network

Au printemps 2004, ABC est au fond du trou à la quatrième place. Ses nouvelles séries sont toutes des échecs et ses seuls succès viennent du "Monday Night Football", "The Bachelor" et "Extreme Makeover". Le président de ABC Lloyd Braun place alors ABC dans une nouvelle stratégie qui consiste à miser sur des dramas ambitieux mais surtout très cher, plutôt que de continuer à produire des reality show très économiques ou des procéduriers classiques.

Ces décisions, qui vont sortir ABC de la crise, vont dans un premier temps coûter la place de Lloyd Braun. Effrayés par la commande d'un pilote ambitieux de près de 15 millions de dollars pour une série appelée "Lost" alors que ABC est dernière des audiences, Disney et plusieurs exécutifs de la chaîne décident de mettre à la porte Lloyd Braun en avril 2004 dont les dépenses pour le développement de la saison 2004 / 2005 sont faramineuses, puisqu'il met également en production les pilotes de "Desperate Housewives", "Boston Legal", "Grey's Anatomy" et "Extreme Makeover Home Edition". Stephen McPherson, le nouveau président de ABC, hérite alors des projets de son prédécesseur et constitue une grille qui va propulser la chaîne au top des audiences.

Le mercredi 22 septembre 2004, ABC diffuse le pilote de "Lost". Une révolution télévisuelle et un raz-de-marré inespéré pour la chaîne qui n'avait pas déniché de nouveau hit côté drama depuis 10 ans. Le premier épisode de "Lost" captive 18.7 millions de téléspectateurs, un score phénoménal et inespéré pour la chaîne à cette époque. Deux semaines plus tard, le dimanche 3 octobre 2004, c'est le jackpot. ABC décroche un deuxième hit avec "Desperate Housewives" qui passionne 21.6 millions d'américains dès son lancement. Porté par un tel lead-in, "Boston Legal" débute le même soir avec 13.1 millions de téléspectateurs. A l'origine, "Alias" devait reprendre sa case historique du dimanche 21h00 pour le lancement de sa saison 4 en janvier. Mais devant le phénomène des "Housewives", ABC la déplacera au mercredi 21h00, juste derrière "Lost".

A l'automne 2004, ABC est ainsi en feu. La chaîne renoue avec le succès qu'elle avait perdu depuis la fin de "Who Wants To Be A Millionaire" mais surtout, trouve enfin des dramas très fédérateurs qui vont captiver l'amérique et le monde. Stephen McPherson récupère toute la gloire d'une grille construite par les décisions de son prédécesseur viré pour avoir commandé de tels projets coûteux. Lloyd Braun se contentera d'être la voix-off qui dit "Previously on Lost".

Tout n'est toutefois pas couronné de succès. Le jeudi soir, dans la case dite de la mort du jeudi 21h00 face aux 30 à 35 millions de téléspectateurs de "Les Experts" sur CBS, le remake de la série anglaise "Life As We Know It" fait un four avec 4.3 millions de téléspectateurs pour l'épisode pilote (supprimé après 11 épisodes). Déjà qu'un tel score fait office d'échec en 2014, alors imaginez en 2004 ! Les nouvelles comédies "Rodney" (mardi 21h30) et "Complete Savages" (vendredi 20h30) débutent devant 9.9 et 6.4 millions de téléspectateurs. La première durera deux saisons et la deuxième une saison.

La grille de la rentrée 2004 de ABC, avec l'arrivée des nouveaux dramas "Desperate Housewives" et "Lost" qui vont complètement bousculer et remettre à pied la chaîne au cours des années suivantes.

27 mars 2005 : Jamais deux sans trois !

Mais la saison 2004 / 2005 de ABC est loin d'être terminée. Le dimanche 27 mars 2005 à 22h00, pendant ce qui devait être une pause temporaire de "Boston Legal", ABC lance après les "Desperate Housewives" la nouvelle série médicale "Grey's Anatomy", présentée comme les "Urgences" nouvelle génération. Le succès est immédiat avec 16.3 millions de téléspectateurs dès le pilote et une audience crescendo qui ira jusqu'à 22.2 millions pour le neuvième épisode fin mai (juste avant, la conclusion de la saison 1 de "Desperate Housewives" captive plus de 30 millions d'américains).

Face à un tel raz-de-marré, "Boston Legal" ne reviendra pas lors de la saison 2004 / 2005, et les derniers épisodes seront inclus dans la saison 2 étendue à 27 épisodes. Même discours pour "Grey's Anatomy" dont ABC ne diffusera que 9 des 13 épisodes produits pour la saison 1, faisant basculer le reste dans une saison 2 de 27 épisodes.

En mai 2005, ABC a déniché trois gros hits. Un succès quasi sans précédent dans l'histoire de la télévision américaine. La chaîne quitte sa 4ème place pour la 2ème place juste derrière NBC. Mais croyez-le ou non, la saison miraculeuse de ABC n'est toujours pas terminée.

Le 1er juin 2005, la saison estivale s'ouvre avec le lancement de "Dancing With The Stars" sur ABC. Le programme anglais de la BBC1 trouve très rapidement un echo dans le public américain avec plus de 13 millions de téléspectateurs pour le lancement et plus de 22 millions de fans pour la finale en juillet.

En moins de 10 mois, ABC a ainsi lancé "Lost", "Desperate Housewives", "Grey's Anatomy", "Extreme Makeover Home Edition" et "Dancing With The Stars", cinq nouveaux hits à plus de 20 millions de téléspectateurs régulièrement qui vont désormais constituer le nouveau coeur de grille de la chaîne et la porter en haut de l'affiche durant les années à venir. Car au cours des saisons suivantes, les nouveautés seront bien moins lucratives et plus difficiles à trouver.

A l'automne 2005, la pression est forte sur ABC qui concentre tous les regards, possédant les nouvelles séries phares dont tout le monde parle. Tout le monde est à la recherche du nouveau "Lost" et en quelques semaines sont lancées "Surface" sur NBC, "Threshold" sur CBS et "Invasion" sur ABC, trois productions surfant le thème du mystère et des extra-terrestres. Aucune ne connaîtra une saison 2. Pourtant programmée le mercredi 22h00 après "Lost", "Invasion" débute très fort avec 16.4 millions de téléspectateurs. Cinq semaines plus tard, l'audience est déjà pratiquement divisée par deux.

Toutes les nouveautés lancées par ABC à l'automne 2005 seront annulées après quelques épisodes ou au terme de la saison 1 ("Night Stalker", "Freddie", "Hot Properties"). Malgré des débuts prometteurs avec entre 16 et 17 millions de téléspectateurs pour les quatre premiers épisodes, le nouveau drama "Commander In Chief" subit ensuite une érosion de son audience (10 millions en janvier, 7 millions en avril) qui conduiront à son annulation inéluctable.

Le triomphe des saisons 2 de "Lost"; "Desperate Housewives" ou encore "Grey's Anatomy" cachera l'état déplorable des nouveautés, même si les premières critiques négatives se font déjà entendre autour de "Lost" et "Desperate Housewives".

La grille de ABC à l'automne 2005, marquée le duo "Desperate Housewives" / "Grey's Anatomy" qui va balayer la concurrence le dimanche soir.

21 septembre 2006 : Le choc des titans

A l'automne 2006, la grille de ABC ne présente qu'une seule série en saison 2 : la très discrète "What About Brian" dont la chaîne a diffusé les cinq premiers épisodes à la fin de la saison précédente en avril et mai 2006. Le drama, programmé après "The Bachelor" le lundi à 22h00, ne verra pas ses audiences décoller (entre 4 et 6 millions de téléspectateurs) et sera annulé à l'issue de la saison 2.

Devant le fiasco des nouvelles séries lancées lors de la saison 2005 / 2006, ABC prend une décision de taille qui va choquer les observateurs à l'époque. Le duo "Desperate Housewives" / "Grey's Anatomy" qui cartonne le dimanche soir entre 21h00 et 23h00 avec près de 25 millions de téléspectateurs en moyenne pour les deux séries est séparé : "Grey's Anatomy" est envoyé dans la case maudite du jeudi 21h00 pour le lancement de sa saison 3.

A l'époque, cette décision choque les spécialistes médias. La case du jeudi 21h00 est en effet réputée comme la case de la mort face aux 30 millions de téléspectateurs des "Experts" qui semblent inattaquables sur CBS. Etre diffusé le jeudi 21h00 était quasi synonyme d'une mort certaine.

Mais ABC ne se décourage pas et estime qu'il est l'heure de reprendre en main la soirée du jeudi après avoir été un immense champ de ruines pendant plusieurs années. Le jeudi 21 septembre 2006 marque ainsi une soirée historique : celle de la première confrontation entre "CSI Les Experts" et "Grey's Anatomy". Alors que bon nombre de spécialistes prédisaient une chute d'audience pour la série médicale, il n'en fut rien. Ce soir-là, 25.4 millions d'américains sont branchés sur ABC et 22.6 millions sur CBS. Une victoire historique pour ABC.

Les deux dramas seront ensuite régulièrement au coude à coude avec entre 20 et 22 millions de téléspectateurs. "Grey's Anatomy" explose en février 2007 avec le triple épisode du ferry qui culmine à 27.4 millions de téléspectateurs, ce qui restera comme la meilleure audience historique de la série hors Superbowl. Sur CBS, les producteurs des "Experts" ont spécialement développé l'intrigue fil rouge du tueur à la maquette pour fidéliser le public face à "Grey's Anatomy".

Mais revenons à l'automne 2006. En plus de supporter avec succès la soirée du jeudi, la séparation du duo "Desperate Housewives" / "Grey's Anatomy" a aussi pour objectif de fournir un puissant lead-in à deux nouveaux dramas. ABC espère ainsi dénicher un nouveau hit et faire oublier le fiasco de la saison précédente. Les deux heureux bénéficiaires de ces locomotives seront "Brothers & Sisters" et "Six Degrees".

Le dimanche 24 septembre 2006, "Brothers & Sisters" débute très fort avec 15.7 millions de téléspectateurs. La famille Walker conservera un public nombreux avec 10 à 12 millions de fidèles pendant les trois premières saisons et restera à l'antenne le dimanche soir pendant cinq ans. Pendant ces cinq années, de septembre 2006 à mai 2011, la soirée dominicale de ABC sera ainsi inchangée avec entre 20h00 et 23h00 le trio "Extreme Makeover Home Edition", "Desperate Housewives" et "Brothers & Sisters".

Si ABC aura très rapidement réussi à avoir un dimanche stable et compatible, la soirée du jeudi sera quant à elle beaucoup plus mouvementée et ABC va y accumuler un nombre de flops et d'échecs incalculable. Pour entourer "Grey's Anatomy" le jeudi soir, ABC place deux nouveautés : "Ugly Betty" à 20h00 et une production de J.J. Abrams "Six Degrees" à 22h00, centré sur six New-Yorkais qui ne se connaissent mais dont leur vie va se croiser.

Adapté d'une telenovela colombienne, "Ugly Betty" débute en fanfare avec 16.3 millions de téléspectateurs. La première saison continuera d'être un véritable succès avec toujours 14 millions de fans en janvier, mais le phénomène retombera assez vite et les derniers épisodes de la saison 1 tomberont sous la barre des 10 millions. "Ugly Betty" restera trois ans dans la case du jeudi 20h00, avant d'être déplacée au vendredi pour son ultime saison.

En dépit d'un lead-in puissant, "Six Degrees" n'aura pas le même parcours à 22h00. La série sera supprimée de l'antenne après 6 épisodes, passant d'une audience de 12.6 millions pour le pilote à 7.4 millions début novembre. "Six Degrees" devient la première série d'une longue liste à faire des audiences insatisfaisante après "Grey's Anatomy". Fin novembre, le drama "Men In Trees" avec Anne Heche sur des histoires de coeur en Alaska récupère la case après avoir débuté en septembre le vendredi 21h00. Ils seront un peu plus de 10 millions jusqu'au season finale en février, perdant plus de la moitié du public de "Grey's Anatomy". En mars, les aventures d'un jeune romancier dans "October Road" prennent le relais pour six épisodes, toujours sans grand succès. "Men In Trees" et "October Road" reviendront pour une saison 2 dans des cases différentes avant d'être annulées.

Dans le reste de la grille, le thriller "The Nine" sur des rescapés d'un braquage de banque diffusé le mercredi 22h00 après "Lost" est retiré de l'antenne après 7 épisodes. Côté comédies, toutes les nouveautés lancées sont annulées ("The Knights of Prosperity", "In Case Of Emergency", "Big Day", "Help Me Help You") et "George Lopez" est annulé après six saisons. Au terme de la saison 2006 / 2007, ABC n'a plus qu'une seule sitcom reconduite : "According To Jim", dans sa sixième année, et qui connaîtra encore deux saisons supplémentaires. Nous sommes en plein coeur du boom des dramas et la sitcom devient un genre délaissé.

Pendant ce temps, Stephen McPherson, le président de ABC, découvre avec effarement l'origine des tatouages de Jack en Thaïlande et estime qu'il est en effet temps de donner une date de fin à "Lost". Pour la première fois dans l'histoire de la télévision américaine, un network décide d'annoncer une date de fin à l'une de ses séries, trois ans à l'avance. "Lost" s'achèvera donc après six saisons en mai 2010. Damon Lindelof et Carlton Cuse n'ont ainsi plus aucune excuse pour rater la fin de leur série.

La grille de ABC chamboulée avec la première édition automnale de "Dancing With The Stars" (en saison 3) et le débarquement de "Grey's Anatomy" au jeudi soir.

A l'automne 2007, ABC doit donc faire sa rentrée sans "Lost", qui désormais ne débutera qu'à partir de la mi-saison pour éviter les interruptions. "Dancing With The Stars" s'est quant à lui installé dans ses cases historiques du lundi pour les performances et du mardi pour les résultats. ABC est donc fière de présenter une grille toute neuve avec un nombre impressionnant de nouveautés : huit ! Cinq dramas et trois comédies. Oui mais voilà : la menace de la grève des scénaristes plane au-dessus de tout Hollywood. Des scénaristes qui veulent grosso modo un peu plus d'argent sur les ventes de DVD. En septembre, tout le monde est encore confiant, ce n'est qu'une vilaine menace qui devrait se résoudre à temps.

Les nouvelles comédies "Cavemen" et "Carpoolers" lancées le mardi entre 20h00 et 21h00 n'auront de toute manière pas le temps d'être vraiment impactées par une hypothétique grève : au bout de six épisodes et avec à peine 6 millions de curieux, elles sont déjà retirées de l'antenne. Le jeudi soir après "Grey's Anatomy", les histoires sentimentales de quatre amis avocats dans "Big Shots" avec entre autre Michael Vartan floppe avec moins de 8 millions d'intéressés et au bout de 11 épisodes la série est pliée.

Mais la soirée événement de la rentrée 2007 de ABC est son mercredi flambant neuf avec le lancement de trois nouveaux dramas : "Pushing Daisies", "Private Practice" et la série judiciaire "Dirty Sexy Money" avec Peter Krause. Grâce à son statut de spin-off de "Grey's Anatomy", "Private Practice" parvient à susciter la curiosité et l'intérêt du public avec 11 à 12 millions de téléspectateurs, même si ce ne sont pas les scores de la grande soeur à Seattle. Le côté très décalé et coloré de Bryan Fuller dans "Pushing Daisies" suscitera la curiosité du public et de 13 millions d'américains. Au cours des semaines suivantes, ils ne seront plus qu'entre 8 et 10 millions, avec une tendance très fragile et à la baisse. Même son de cloche pour "Dirty Sexy Money" à 22h00.

5 novembre 2007 : Le jour où tout a basculé

Le lundi 5 novembre 2007, ce qui devait arriver arriva : la Writers Guild of America se met en grève. Aucun accord n'ayant été trouvé avec l'Alliance of Motion Picture & Television Producer, la grève des scénaristes débute et à compter de cette date, plus aucune ligne de scénario n'est écrite. Les scénaristes veulent plus de sous pour leur travail mais les studios ne sont pas du même avis. La grève durera trois mois et s'achèvera par la victoire des scénaristes en février 2008.

Cette grève que personne n'attendait aussi longue a eu des conséquences dramatiques pour les networks américains. A partir de janvier, les stocks d'épisodes produits s'amenuisent et les rediffusions pullulent, tout comme les émissions non scriptées de divertissement et de télé-réalité. Un retour de "Who Wants To Be A Millionaire" est envisagé sur ABC mais l'idée n'aboutira pas. CBS diffusera une nouvelle édition de "Big Brother" entre février et avril 2008 pour combler la grille. FOX est contraint de reporter d'un an le lancement de la saison 7 de "24". Et pire, NBC doit abandonner le projet de spin-off de "Heroes". Le public est sous le choc.

Chez ABC, à l'issue de la grève, on se pose la question suivante : que faire de "Pushing Daisies", "Private Practice" et "Dirty Sexy Money" ? Est-il vraiment judicieux de faire revenir ces nouveautés pour 4 ou 5 épisodes en avril et mai ? Doit-on les annuler ? La réponse à la question vient d'un autre fait : la grève des scénaristes a également impacté le processus de développement des nouvelles séries pour l'automne 2008.

La grille de ABC à l'automne 2007, marquée par le départ de "Lost" pour la mi-saison et le lancement d'un mercredi 100% nouveautés.

ABC prend alors la décision de tout reconduire et de redonner une deuxième chance aux trois dramas pour la rentrée 2008, qui seront de nouveau programmés ensemble le mercredi soir. Les résultats fébriles de l'automne 2007 se sont confirmés. Les téléspectateurs n'ont pas redonné une chance à ces productions et en décembre, avec moins de six millions de téléspectateurs, "Pushing Daisies" et "Dirty Sexy Money" passent à la trappe. "Private Practice" qui stagne autour des 8 millions est sauvé et sera déplacé à partir de janvier dans sa case naturelle : le jeudi 22h00 après "Grey's Anatomy".

Au final, sur les huit nouveautés lancées par ABC à l'automne 2007, quatre ont été annulées dès leur saison 1 ("Cavemen", "Carpoolers", "Big Shots" et "Women's Murder Club", cette dernière ciblant un public trop âgé) et trois ont été reconduites et annulées dans leur saison 2 ("Pushing Daisies", "Dirty Sexy Money" et la comédie "Samantha Who?"). Seule "Private Practice" connaîtra un parcours respectable pendant six saisons. A cette liste, on peut ajouter la série judiciaire "Eli Stone", lancée en janvier 2008 en plein coeur de la grève des scénaristes, reconduite elle-aussi par défaut pour une saison 2 avant d'être annulée comme ses consœurs en décembre.

L'automne 2008 devient ainsi un immense désastre pour ABC du côté des nouveautés. Les rescapées de la deuxième chance ("Pushing Daisies", "Dirty Sexy Money", "Eli Stone") sont supprimées de l'antenne en décembre et la seule nouveauté lancée, le remake de la série anglaise "Life On Mars" se verra annulé après 17 épisodes (les 7 premiers épisodes seront diffusés le jeudi 22h après "Grey's Anatomy", et à la mi-saison, la suite est déplacée au mercredi 22h après "Lost", "Private Practice" ayant récupéré la case du jeudi 22h).

La saison 2008 / 2009 de ABC sera partiellement sauvée avec le lancement de la série policière "Castle" en mars 2009. Programmée le lundi 22h00 après "Dancing With The Stars" qui rassemble près de 20 millions d'américains, les premières enquêtes de Richard Castle intrigueront entre 8 et 10 millions de fidèles. Si la performance paraît modeste en regard de la locomotive, ABC se montrera satisfaite et reconduira la série pour une saison 2. Il faut dire que les autres nouveautés de mi-saison sont également un désastre, avec entre autre le drama romantique "Cupid" et la série policière "The Unusuals" (tous deux sous les 6 millions). Depuis, "Castle" n'a jamais quitté sa case horaire et débute sa saison 7 cet automne.

Fin de la première partie de la rétrospective spéciale "ABC : 2004 - 2014, du triomphe instantané à la difficulté de se renouveler".

Pour lire la deuxième partie, rendez-vous dans cet article.

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